Le fonio (Digitaria exilis (Kippist) Stapf) est une monocotylédone glumacée de la famille des graminées (ou poacées) du genre Digitaria.

Les Digitaires qui regroupent plus de 300 espèces sont parfois cultivées comme plantes fourragères et seulement 3 à 4 espèces sont cultivées comme céréales :

• En Afrique occidentale : Digitaria exilis ou fonio blanc et Digitaria iburua ou fonio noir (iburu)
• En Europe orientale : Digitaria sanguinalis ou millet sanguin ou manne rouge d'Europe
• En Inde : Digitaria cruciata ou raishan

Aujourd'hui seul Digitaria exilis revêt une certaine importance en Afrique de l'Ouest.

Le fonio est une petite plante herbacée annuelle de 30 à 80 cm de hauteur qui présente une inflorescence composée de 2 à 3 racèmes (pouvant aller jusqu'à 5). Les racèmes portent les épillets groupés par 2 (variétés hâtives), 3 ou 4 (variétés tardives) sur des pédicelles. L'épillet comprend une fleur stérile et une fleur fertile qui donne le grain de fonio.

On distingue différents types de variétés :

• Les variétés extra- précoces avec un cycle végétatif de 70 à 90 jours
• Les variétés hâtives avec un cycle végétatif de 90 à 110 jours
• Les variétés intermédiaires avec un cycle végétatif de 110 à 130 jours
• Les variétés tardives à plus de 130 jours de végétation

.Portion de racème (© J-F Cruz, Cirad)