Le fonio est considéré comme la plus ancienne céréale d'Afrique occidentale. Dans la cosmogonie du peuple Dogon, au Mali, la graine de fonio, appelée põ, constitue le « germe du monde ». (En opposition à l'acacia qui symbolise la nature primitive, le fonio représente l'agriculture. Toutes les plantes cultivées sont en germe dans la graine de fonio.)

Aire de culture du fonio

Selon le célèbre agronome français Roland Portères (1906-1974), l'aire de culture du fonio s'étend entre les 8e et 14e parallèles nord, du Sénégal au Lac Tchad. Plus à l'Est, sa culture est remplacée par celle de l'éleusine (Eleusine coracana).

Le fonio blanc (Digitaria exilis) est surtout cultivé en Guinée où il constitue une des nourritures de base des populations des régions montagneuses du Fouta Djalon. On le rencontre également au Mali, au Burkina Faso, en Côte d’ivoire, au Nigeria,…